Freiherr von Minutoli – Ägtyptenforscher der ersten Stunde

Einer der „Gründerväter“ des Ägyptischen Museums in Berlin wurde heute vor 244 Jahren, am 12. Mai 1772, in Genf geboren. Christina Hanus, Wissenschaftliche Mitarbeiterin im Ägyptischen Museum und Papyrussammlung, über Nicolas Jean Henri Benjamin Menu alias Freiherr von Minutoli.

Nicolas Jean Henri Benjamin Menu trat nach privatem Unterricht und dem Besuch des Gymnasiums in Karlsruhe im Jahr 1786 dem preußischen Heer bei. Nach einer Verwundung sieben Jahre später übernahm er die Ausbildung adliger Kadetten, bis er schließlich 1810 mit der ehrenvollen Aufgabe betraut wurde, Prinz Carl von Preußen zu erziehen. Es folgte die Erhebung in den Adelsstand, nach der sich der Prinzenerzieher den klangvollen Namen Johann Heinrich Carl Freiherr Menu von Minutoli gab.

Expedition auf allerhöchsten Regierungswunsch
Zeit seines Lebens zeigte sich Minutoli stark an der Altertumskunde und Archäologie interessiert und lernte bereits während seiner Kadettenausbildung zusätzlich Griechisch und Latein. Nachdem er die Erziehung des jungen Prinzen abgeschlossen hatte, legte er dem Königlichen Ministerium 1820 einen Plan für eine ausgedehnte Forschungsreise in den Orient vor und beschäftigte sich intensiv mit den antiken Autoren wie Herodot und Strabo sowie mit zeitgenössischen Reiseschriftstellern. Bereits in diesem Jahr würdigte die Akademie der Wissenschaften Minutoli für sein großes Interesse an Archäologie und seine Sammlung antiker Artefakte mit einer Ernennung zum Ehrenmitglied.

Die Expedition Minutolis wurde auf allerhöchsten Regierungswunsch gestattet und finanziert. Gemäß dem wissenschaftlichen Anspruch der Reise umfasste die Reisegesellschaft auch einen Architekten, zwei Naturwissenschaftler und einen Orientalisten und Theologen. Auch Minutolis zweite Ehefrau, die Gräfin Wolfardine von der Schulenburg, die er 1820 in Triest geheiratet hatte, begleitete ihn auf seine Expedition und fertigte detaillierte Reiseberichte an.

97 Kisten versanken in den Fluten
Obgleich die umfangreich geplante Expedition nach Aufenthalten im Niltal, im Gebiet des Ersten Katarakts und in der Oase Siwa schon im August 1821 aufgrund einer instabilen politischen Lage abgebrochen werden musste, erwarb Menutoli eine außerordentliche Sammlung von Altertümern. Auf der Rückreise lief Minutolis Schiff, die „Cleopatra“, den Hafen von Triest an. Von dort aus sollten 120 Kisten mit Artefakten teils über Land nach Berlin und teils mit dem Schiff nach Hamburg weitertransportiert werden.

Der Wasserweg erwies sich jedoch als unglückliche Wahl: In der Nacht auf den 12. März 1822 versanken 97 Kisten in den Fluten, als das Segelschiff „Gottfried“ durch einen Sturm in der Mündung der Elbe zerstört wurde. Dagegen gelangten die Artefakte in den übrigen 23 Kisten unversehrt auf dem Landweg nach Berlin und wurden im Mai 1823 durch den preußischen König Friedrich Wilhelm III. angekauft, um sie der kunstinteressierten Öffentlichkeit in einem noch fertigzustellenden Museumsgebäude zugänglich zu machen. Die Berliner ägyptische Sammlung residierte zu der Zeit noch in den Räumlichkeiten des Schlosses Monbijou und nahm mit dem Ankauf dieser großen Kollektion allmählich Gestalt an.

Liebe zum Altertum
Ergänzend zu den Objekten seiner Ägypten-Expedition, haben sich die detaillierten Berichte von Minutoli erhalten, in denen er unter anderem die Reise zum Tempel des Jupiter Ammon in der libyschen Wüste oder das erstmalige Öffnung der Djoser-Pyramide in Sakkara anschaulich beschreibt. Der um ernsthafte und wissenschaftliche Erforschung der Altertümer bemühte Minutoli verurteilte aufs Schärfste die bereits zu seiner Zeit verbreitete, rücksichtslose Zerstörung in Tempeln und Gräbern durch Einheimische oder Europäer, die sich mit den Beutestücken auf dem Kunstmarkt bereichern wollten. Hürde und Herausforderung für Minutolis wissenschaftliche Neugierde stellten die altägyptischen Hieroglyphen dar. Erst der Franzose Jean Franҫois Champollion legte 1822 mit seinem „Lettre à Monsieur Dacier“ den Grundstein ihrer Entschlüsselung. Trotzdem leistete Minutoli durch die auf seiner Expedition gesammelten Altertümer und ihre vorbildliche Dokumentation einen entscheidenden Beitrag zur deutschen Ägypten-Forschung.

Minutoli, ausgezeichnet mit dem Königlich Preußischen St. Johanniterorden (1820) wie auch dem Roten Adlerorden I. Klasse (1845), verstarb am 16. September 1846 und wurde auf dem Alten Garnisonfriedhof in Berlin bestattet.
Die Berliner Museen verdanken Minutolis Sammelleidenschaft nicht nur den Grundstein der Ägyptischen Sammlung, sondern ebenso eine große Kollektion Prähistorischer und Provinzialrömischer Altertümer sowie eine Zusammenstellung mexikanischer bzw. altamerikanischer Artefakte. Seine Liebe zum Altertum und die qualitätsvollen Stücke von seiner Ägypten- Expedition machten Heinrich Menu von Minutoli zu einem wahren „Gründervater“ des Neuen Museums.